Charlene Sands Odzyskana żona 0 ROZDZIAŠPIERWSZY - To był świetny pomysł na kwestę - szepnęła do Elizy Nicole Appleton. Eliza Fortune stała na scenie, spoglądała na wypełnioną gośćmi salę balową i uśmiechała się z satysfakcją. Wszyscy ubrani byli niezwykle elegancko: mężczyźni mieli na sobie autentyczne kowbojskie trzyczęściowe stroje, a damy powłóczyste suknie w stylu Dzikiego Zachodu. Sala balowa wyglądała dokładnie tak, jak Eliza sobie wymarzyła. - Dzięki, Nicole. - Tym razem przeszłaś samą siebie. Widziałaś, jak wszyscy świetnie się bawią, licytując koszyki? Zebrane przez ciebie pieniądze alous to tysiące dolarów na odbudowę Muzeum Dzikiego Zachodu. Prowadzący aukcję podał cenę wywoławczą kolejnego koszyka. Na scenę weszła Chloe McMurphy i pomachała przyjaźnie ręką. Wręczyła prowadzącemu aukcję swoją karteczkę. - Ta śliczna młoda dziewczyna przygotuje kolację dla dwóch, scand trzech lub czterech osób. Jej specjalnością jest pieczony kurczak i najlepsze kluski w całym Minnehaha. Jako bonus: domowej roboty szarlotka. Na samą myśl ślinka cieknie! Eliza drgnęła i spojrzała na przyjaciółkę z obawą. Już tylko ona i Nicole stały na scenie. Wszystkie inne kolacje zostały wygrane. - Mam nadzieję, że ktoś kupi mój koszyk. 1 Anula - Chyba żartujesz. Kto nie chciałby zjeść kolacji przygotowanej przez samą Elizę Fortune? Chyba nie ma takiego w tym stanie. Idę o zakład, że twój koszyk pójdzie po najwyższej cenie. Eliza nie wyglądała na przekonaną. - Wątpię. Jestem fatalną kucharką. Ale może mój ojciec albo brat się nade mną zlitują. - To nie ma znaczenia. Dzięki tobie zebrano dziś mnóstwo pieniędzy, i to niepochodzących z fortuny Nashów czy Creedów. Wszyscy wiedzą, jak bardzo oddałaś się tej sprawie. Najlepszą ofertę zostawili na końcu. Ciebie. Eliza spojrzała na przyjaciółkę z wdzięcznością i wskazała jej pana Phillipsa, który wzywał ją już na podium. - Twoja kolej, Nicole. Powodzenia. alous Koszyk Nicole poszedł po najwyższej jak dotąd cenie. Koszyk z baraniną, ziemniakami, marchewką i kremem śmietankowym na deser został zlicytowany na ponad trzy tysiące dolarów. Eliza dołączyła do grupy kobiet przy wzmożonym aplauzie licytatorów. - A teraz, panie i panowie, mają państwo zaszczyt licytować scand koszyk pani Elizy Fortune. Jak wszyscy państwo wiedzą, pani Fortune jest pomysłodawczynią tej zbiórki pieniędzy i włożyła ogromny wysiłek, żeby ją zrealizować. Jak widzimy, doskonale jej się to udało. - Pan Phillips ujął jej dłoń i poprowadził na podium. Eliza z bijącym sercem podała mu kartkę. - Och, widzę, że ten, kto wygra tę aukcję, spędzi bardzo- miły wieczór. Pani Eliza ugotuje każdą kolację, 2 Anula według preferencji zwycięzcy, począwszy od przystawek, a skończywszy na deserze. Zacznijmy od stawki pięciuset dolarów. Eliza stała i uśmiechała się do gości, podczas gdy w sercu czuła ogromny niepokój. Rozluźniła się dopiero, gdy posypały się pierwsze oferty, które wcale nie pochodziły ani od jej ojca, ani od brata. W miarę jak cena rosła, uśmiechała się coraz bardziej pewnie. - Mamy ofertę trzydziestu pięciu setek dolarów. Trzy i pół tysiąca dolarów po raz pierwszy. Zadowolona z osiągniętej sumy, Eliza już miała schodzić z podium. Za moment wprowadzi na scenę zespół muzyczny, który rozpocznie tańce. - Trzy i pół tysiąca dolarów po raz drugi... - Trzydzieści pięć tysięcy dolarów. - Przepraszam pana - powiedział prowadzący aukcję. -Mamy już propozycję trzydziestu pięciu setek dolarów. - Powiedziałem trzydzieści pięć tysięcy dolarów - powtórzył pewnym siebie głosem mężczyzna na końcu sali. Rozmowy ucichły, a oczy wszystkich zwróciły się w kierunku mówiącego. Eliza na pozór zupełnie spokojnie stała na podium, ale przestała się uśmiechać. Znała ten głos. Serce waliło jej jak młotem. Wszędzie poznałaby ten głęboki, wibrujący głos, który nieraz przyprawiał ją o dreszcze rozkoszy. Przymknęła oczy i próbowała się uspokoić. To niemożliwe, mówiła do siebie. Ale wiedziała, że to nieprawda. 3 Zawsze wiedziała, że ten dzień w końcu nadejdzie. Pan Phillips zerknął na Elizę z konsternacją, ale gdy ta nawet nie mrugnęła okiem, wrócił do swojego zadania. - Och, przepraszam pana. W rzeczy samej. Nowa cena to trzydzieści pięć tysięcy dolarów - powiedział, w widoczny sposób starając się nie zdradzać podekscytowania. - Po raz pierwszy, po raz drugi. Kolacja sprzedana dżentelmenowi na końcu sali. Tak po prostu Reese Parker wkroczył ponownie do jej życia. Po sześciu latach. Ich oczy się spotkały. Przez długą chwilę patrzyli na siebie. Jego spojrzenie nie wyrażało żadnego uczucia, a twarz nawet cienia radości. Nie był to już ten sympatyczny młody jeździec rodeo, w alous nieodłącznych dżinsach, którego poznała pewnego lata w Montanie. Owszem, był przystojny jak dawniej. Może nawet bardziej, bo teraz był starszy, a jego oczy błyszczały jeszcze silniej niż zwykle. Ale dzisiaj jego wygląd podkreślał przede wszystkim to, że tu przynależał - pośród najbogatszych sponsorów Dakoty Południowej scand zwracał uwagę swoim wyglądem, w nienagannie skrojonym smokingu, z czarnymi lśniącymi włosami. Spokojnie mógłby się znaleźć na okładce miesięcznika „Go". Eliza była świadoma poruszenia, jakie ten niezwykły gest nieznajomego wywołał w tłumie gości, ale po prostu nie mogła oderwać od niego oczu. Niezdolna do wykonania żadnego ruchu stała i patrzyła na mężczyznę, którego kiedyś tak kochała. 4 Anula Wspomnienia cisnęły jej się do głowy, ale jedno z nich podziałało na nią jak kubeł zimnej wody. Poczuła gniew. Tymczasem pan Phillips z wyraźną ulgą zakończył aukcję, poprosił wszystkich zwycięzców o odebranie pokwitowań w recepcji i zaprosił na scenę zespół grający, życząc wszystkim udanej zabawy. Eliza ucieszyła się, że może już zejść ze sceny, szczególnie że oczy wszystkich były zwrócone właśnie na nią. Ignorując przeszywające ją spojrzenie Reesea, cofnęła się pospiesznie za kulisy sceny. Poczuła delikatny uścisk dłoni na swoim ramieniu. - Elizo, dokąd uciekasz? Odwróciła się, czując ogromną ulgę, że to tylko Nicole. Nie bardzo wiedziała, co odpowiedzieć przyjaciółce. Ostatnich kilka alous minut było jak ze snu. Dokładniej rzecz biorąc - z koszmaru. - Ten przystojniak właśnie wylicytował kolację z tobą za furę pieniędzy. Eliza nie potrafiła się nie uśmiechnąć. -Wiem. - Nie mogliście oderwać od siebie oczu. scand - To też wiem. - A więc? Powiesz mi w końcu, kto to jest? Albo go znasz, albo idzie na całego, podrywając w ten sposób nieznajomą. - Nie, możesz mi wierzyć, że on mnie nie podrywa. - Ten pomysł wydał jej się absurdalny. Nie miała pojęcia, po co Reese zjawił się w Sioux Falls, ale doprawdy nie potrafiła się zdobyć na choćby jedną ciepłą myśl w związku z nim. Jego zdrada prawie 5 Anula zniszczyła jej życie. Ale nikt poza nią nie znał prawdy, a ona wolała utrzymać wszystko w tajemnicy tak długo, jak tylko się dało. - Kim jest ten mężczyzna, Elizo? - naciskała Nicole. -Proszę cię, powiedz. Eliza ukrywała tę tajemnicę przez sześć lat. Pomijając jej osobiste upokorzenie, nie mogła znieść myśli, jak odbiłoby się to na dobrym imieniu rodziny Fortune'ów. Dobry Boże, ależ była kiedyś idiotką. Gdyby prawda wyszła na jaw, Eliza straciłaby cały kredyt zaufania, jakim obdarzały ją towarzystwa dobroczynne, nie wspominając już o złośliwych artykułach, jakie posypałyby się na ten temat w gazetach. Jeden skandal wystarczy jej na całe życie. Gdyby coś takiego przytrafiło jej się po raz drugi, chyba by się z tego nie podźwignęła. alous Westchnęła. Ukrywanie tej sprawy przed najlepszą przyjaciółką było dla niej przez te wszystkie lata najtrudniejsze. Patrzyła w poważne bursztynowe oczy Nicole. - Co się dzieje, Lizzie? - szepnęła, zwracając się do niej jak za dawnych lat i tym samym dyskretnie przypominając Elizie, że od scand czasów dzieciństwa jest jej najbardziej oddaną przyjaciółką. Przyjaźniły się przez większą część życia. Eliza chciała jej o tym powiedzieć setki razy. Wystarczająco długo ukrywała swoje uczucia. Poza tym, jeśli ta historia ma mieć swój ciąg dalszy, dobrze jest mieć sojusznika w osobie najlepszej przyjaciółki. Powiedziała na głos coś, o czym myślała, że zawsze pozostanie tajemnicą jej serca. 6 Anula - Ten mężczyzna nazywa się Reese Parker i jest moim mężem. Zimne powietrze, tak charakterystyczne dla Dakoty Południowej, sprawiło, że Eliza zadrżała. Mimo to czuła, że dobrze jej zrobi, jeśli opuści zatłoczoną salę i odetchnie świeżym powietrzem. Czuła, że musi chwilę pobyć z dala od ludzkich spojrzeń i uporządkować myśli. Wspaniały widok, jaki roztaczał się z tarasu Fortune Seven Hotel, zawsze pomagał jej się uspokoić. Ale tego wieczora było inaczej. O Boże. Reese jest w Sioux Falls. Wątpiła, że jego pobyt w jej r...
ALL_THE_BEST