Leiber Fritz - Miecze I Ciemne Sily.rtf

Fritz Leiber

Miecze i ciemne siły

Przełożył: Marek Marszał

SCAN-dal

SŁOWO PRZEDWSTĘPNE

Oto księga pierwsza sagi, której bohaterami są Fafhrd i Szary Kocur, dwaj najwięksi fechmistrze, jacy kiedykolwiek istnieli w naszym czy jakimkolwiek innym wszechświecie faktu bądź fikcji, mistrzowie klingi bieglejsi od samego Cyrana de Bergerac, Scar Gordona, Conana, Johna Cartera, d'Artagnana, Brandocha Dahy i Anry Devadorisa. Dwaj kamraci po grób i czarni komedianci po kres wieczności, najpierwsi do wypitki, najpierwsi do wybitki, pełni życia i fantazji, romantyczni i przyziemni, złodziejaszki, szydercy i błazny, w wiecznej pogoni za przygodą po całym świecie, na wieczność skazani, by stawiać czoło przeciwnikom najstraszniejszym, wrogom najokrutniejszym, kochankom najrozkoszniejszym, jak i najokropniejszym spośród czarowników i potworów nadprzyrodzonych oraz innych istot.

Pewnego czarodziejskiego wieczoru Harry Otto Fischer powołał do życia Fafhrda z Kocurem, patronujących im czarodziejów Ningauble'a o Siedmiu Oczach i Sheelbę o Twarzy Bezokiej, jak również - z pomocą autora - miasto Lankhmar. Autor stworzył natomiast i napisał całą resztę, z wyjątkiem dziesięciu tysięcy słów we „Władcach Quarmallu”, nakreślonych przez Fischera.

Po tej książce następują dokładnie według kolejności przygód: „Miecze przeciw Śmierci”, „Miecze we mgle”, „Miecze przeciw czarom” (właśnie z „Władcami Quarmallu”), „Miecze Lankhmaru” oraz „Miecze i lodowa magia”.

I

SŁOWO WSTĘPNE

Oddzielony od nas odmętami czasu i osobliwymi wymiarami drzemie starodawny świat Nehwon, a z nim jego grody, groby i skarby, jego miecze i czary. Wszystkie znane krainy Nehwonu otaczają Morze Wewnętrzne - od północy wiecznie zielone lasy dzikiego kraju Ośmiu Miast, od wschodu koczujący w stepach jeźdźcy mingolscy, pustynia przemierzana przez karawany z bogatych Ziem Wschodnich i rzeka Niwa. Od południa natomiast, połączone z pustynią jedynie przez Tonący Ląd, a z pozostałych stron pod ochroną Wielkiego Dajku i Gór Głodowych, leżą urodzajne pola pszeniczne i warowne miasta Lankhmaru - najstarszej i najświetniejszej z krain Nehwonu. U mulistego ujścia rzeki Hlal, w bezpiecznym zakątku pośród zbożodajnych pól, Wielkich Słonych Błot i Morza Wewnętrznego, ciągną się potężne mury i labirynt ulic panującej nad całą krainą metropolii pełnej złodziei i wygolonych mnichów, wychudłych magików i opasłych kupców - Lankhmar Nieśmiertelne, Miasto Czarnej Togi. Właśnie w Lankhmar, o ile wierzyć runicznym księgom Sheelby o Twarzy Bezokiej, pewnej ciemnej nocy zeszli się po raz pierwszy ci dwaj podejrzani herosi i postrzeleni obwiesie Fafhrd i Szary Kocur. Gibka, wybujała na niemal siedem stóp postać, kute ozdoby i olbrzymi miecz Fafhrda od razu ujawniały jego pochodzenie - najwyraźniej był on barbarzyńcą z Zimnych Pustkowi na północy, hen za Ośmioma Miastami i Górami Trollich Schodów. Rodowód Kocura stanowił większą zagadkę, której rozwiązania próżno by szukać w chłopięcej sylwetce, szarym stroju, kapturze z mysich skór ocieniającym smagłą, płaską twarz i w zwodniczo delikatnym rapierze, ale jakoś przywodziło to wszystko na myśl miasta i Południe, i mroczne zaułki, i zalane słońcem przestrzenie. W mglistej pomroce rozjaśnione odblaskiem dalekich pochodni, kiedy mierzyli się wyzywającym spojrzeniem, obaj już niejasno przeczuwali, że stanowią parę od dawna rozłączonych pasujących do siebie połówek jakiegoś większego bohatera, i że jeden odnalazł w drugim kompana, który podoła tysiącom wędrówek i żywotowi - czy też stu żywotom - przygód.

W owej chwili nikt by się nie domyślił, że Szarego Kocura zwano kiedyś Myszą ani że Fafhrd nie tak dawno był młodzikiem o wysokim szkolonym głosie, że nosił białe futra i wciąż jeszcze sypiał w matczynym namiocie pomimo swoich osiemnastu lat.

II

ŚNIEŻNE KOBIETY

W Zimnym Zakątku w samym środku zimy kobiety ze Śnieżnego Klanu prowadziły zimną wojnę z mężczyznami. W swych najbielszych futrach i zawsze w jakiejś niewieściej gromadce snuły się jak zjawy prawie niewidoczne na świeżym śniegu, milcząc, albo co najwyżej posykując niczym rozzłoszczone duchy. Z daleka omijały kolumnadę drzew Bożychramu o ścianach z posznurowanych skór i o strzelistym dachu z igliwia sosnowych koron. W ogromnym owalnym Namiocie Niewiast, który stał na straży wysunięty przed rząd mniejszych namiotów mieszkalnych, schodziły się na sabaty śpiewów, złowieszczych zawodzeń i różnorakich cichych praktyk magicznych dla rzucenia czarów mających mężom w Zimnym Zakątku spętać nogi, omotać lędźwie, zesłać kapiące z nosa smarki i przeziębienia, i zawiesić nad męskimi głowami groźbę Wielkiego Kaszlu i Zimowej Gorączki. Każdy mężczyzna na tyle niemądry, by za dnia chadzać w pojedynkę, był narażony na atak, obrzucenie kulami śniegu, a także - jeśli dał się schwytać - na poturbowanie, czy to skald, czy nawet krzepki łowca. Zaś obrzucenie przez kobiety Śnieżnego Klanu kulami śniegu wcale nie było zabawne. Rzucały co prawda znad głowy, ale często rąbiąc drwa, podciągając się na górne konary i tłukąc skóry, w tym twardą jak żelazo skórę śnieżnego behemota, niezwykle zaprawiły sobie muskuły do takiej zabawy. I czasami zamrażały swoje kule śnieżne.

Mocarni, zahartowani na mrozach mężczyźni traktowali to wszystko z największą godnością, niczym królowie obnosząc swoje krzykliwe, paradne futra - czarne, rude i farbowane na wszystkie kolory tęczy, pili tęgo, lecz nie tracąc głowy i z handlową żyłką Ilthmarczyków mieniali okruchy bursztynu i ambry, śnieżne diamenty widoczne jedynie nocą, połyskliwe futra zwierzęce i lodowe zioła na tkaniny, ostre przyprawy, wyżarzone na niebiesko i oksydowane żelazo, miód, świece woskowe, prochy zapalne z hukiem buchające kolorowym ogniem oraz inne wyroby cywilizowanego Południa. Niemniej nie omieszkiwali na ogół trzymać się w grupach, a i tak kapiący nos nie ominął, wielu z nich.

To nie handlowi sprzeciwiały się kobiety. Ich mężczyźni byli w tym dobrzy, no i najwięcej z tego korzyści miały one same. O niebo wolały handel od sporadycznych pirackie wypraw, które wiodły tych jakże pełnych wigoru mężczyzn hen daleko wzdłuż wschodnich wybrzeży Morza Zewnętrznego, gdzie już nie sięgał bezpośredni nadzór matriarchalny i gdzie - czego niekiedy obawiały się kobiety - nie sięgał nawet ich potężna magia niewieścia. Członkowie Śnieżnego Klanu nigdy wspólnie nie zapuszczali się dalej na południe niż do Zimnego Zakątka, większość życia spędzając wśród Zimnych Pustkowi oraz u podnóża niezdobytych Gór Gigantów i na podgórzu Gnatów Praszczurów jeszcze dalej n północy, tak że ten obóz śródzimowy stanowił dla nich jedyną okazję pokojowej wymiany z przedsiębiorczymi Mingolami, Sarheenmaryjczykami, Lankhmarczykarni, a niekiedy i z przygodnym nomadem ze wschodniej pustyni, zakutanym po same oczy w grube zawoje, w rękawicach i butach jak na słonia.

I wcale nie pijaństwu sprzeciwiały się kobiety. Ich mężczyźni zawsze ciągnęli miód i piwo jak smoki, nie wylewając też za kołnierz rodzimej gorzałki ze śniegowego ziemniaka, która bardziej szła do głowy niż wszystkie wina i trunki z największymi nadziejami podtykane im przez kupców.

Nie, to do czego Śnieżne Kobiety zionęły taką jadowitą nienawiścią i co rokrocznie popychało je do wydania zimnej wojny z dopuszczeniem niemal wszelkich chwytów magicznych i fizycznych, to była teatralna trupa w towarzystwie kupców nieuchronnie ściągająca z dygotem na północ, trupa śmiałych aktorek o spierzchniętych twarzach i poodmrażanych nogach, lecz o sercach, które rwały się do miękkiego złota Północy i do niewybrednej choć gwałtownej publiczności. Był to teatr tak bluźnierczy i nieprzyzwoity, że mężczyźni zajęli Bożychram na przedstawienia (jako że Boga nic nie ruszy), zakazawszy kobietom i młodzikom wstępu; teatr, w którym - zdaniem kobiet - grały same sprośne dziady i jeszcze sprośniejsze chude dziewki z południa, w chuciach tak nieskrępowane jak sznurowania ich kusych szatek, o ile w ogóle chodziły ubrane. Jakoś nie wpadło Śnieżnym Kobietom do głowy, że chuda ladacznica z gołą pupą, sina i pokryta gęsią skórą na zimnisku hulającym w Bożychramie jest mało ponętnym przedmiotem miłosnego pożądania, nie mówiąc już o tym, że naraża się na trwałe odmrożenie sobie wszystkiego.

Tak więc rokrocznie w środku zimy Śnieżne Kobiety posykiwały, rzucały uroki, czaiły się i ciskały zaskorupiałymi kulami śniegu w olbrzymich mężczyzn z godnością ustępujących przed nimi, i tylko stary lub chromy bądź młody, lecz durny czy też spity często wpadał im w ręce i wówczas dokładały mu zdrowo. Ta na pozór komiczna wojna miała swoje ukryte złowrogie oblicze. Powiadano, że Śnieżne Kobiety w im większej gromadzie tym potężniejszą władają magią, a zwłaszcza żywiołem zimna i jego wszelkimi następstwami, jak ślizgawica, nagłe oziębienie ciała, przylgnięcie skóry do metalu, łamliwość przedmiotów, groźna masa śniegu obciążająca drzewa i konary oraz nieporównywalnie większa masa lawiny. I nie było mężczyzny, który by tak naprawdę nie odczuwał lęku przed hipnotyczną m ca w ich niebieskich jak lód oczach.

Każda Śnieżna Kobieta, zwykle z pomocą pozostałych parała się utrzymywaniem absolutnej władzy nad swoi mężczyzną, aczkolwiek dając mu pozorną swobodą, po cichu zaś szeptano, że krnąbrnych mężów spotykają niemiłe przygody, a nawet śmierć od jakiejś zazwyczaj zimnej siły. Zarazem kliki czarnoksięskie i poszczególne czarownice toczyły między sobą walkę o władzę, w której to grze najtęźsi i najmężniejsi z mężczyzn, nawet wodzowie i kapłani, stanowili marne pionki.

Przez dwa tygodnie targowe i dwa dni Występów wiec my i ogromne mocno zbudowane dziewczyny pospołu strzegły Namiotu Niewiast ze wszystkich stron, podczas gdy z jego wnętrza dolatywały silne wonności i odory, rozbłyski sporadyczne łuny śród nocy, pobrzękiwania i dzwonień trzaski i syki, pienia i szepty zaklęć, nigdy nie ustając dobre.

Ranek wyglądał tak, jak gdyby wszędzie działały czary Śnieżnych Kobiet, bowiem pogoda była bezwietrzna i p chmurna i pasma mgieł snuły się wszędzie w powietrzu ścinającym wilgoć tak raptownie, że kryształy lodu roś w oczach na każdym krzaku i konarze, na każdej gałąź i na wszelkiego rodzaju koniuszkach łącznie z koniuszkami wąsów mężczyzn i pędzelkami na uszach oswojonych rysi Były te kryształy błękitne i roziskrzone jak oczy Śnieżny Kobiet, samym swoim kształtem podsuwając żywej wyobraźni ich wysokie, odziane w biel, zakapturzone postać gdyż mnóstwo kryształów rosło wzwyż niczym brylantowe płomienie.

Tego też ranka Śnieżne Kobiety pochwyciły, a raczej miały, zdawało się, murowaną okazję pochwycić wymarzoną na wprost ofiarę. Czy to z głupoty bowiem, czy z lekkomyślnej brawury, a może skuszona stosunkowo łagodną klejnotorodną aurą, jakaś aktorka z trupy wybrała się po śniegowej skorupie na spacer poza bezpieczny teren aktorskich namiotów, za Bożychram od strony urwiska i dalej pomiędzy dwoma zagajnikami uginających się pod śniegiem, wiecznie zielonych, niebotycznych drzew, aż na okryty śnieżnym kobiercem naturalny most skalny, gdzie brał początek południowy Stary Gościniec do Gnampf Nar, zanim środkowa część mostu, chyba na pięciu chłopów długa, runęła sześćdziesiąt lat temu. Przystanąwszy o pół kroku od niebezpiecznej, zadartej krawędzi aktorka przez długą chwilę spoglądała na południe ponad pasmami mgieł cieniejącymi ku dalom jak strzępy długowłosej wełny. Sosny w śniegowych czapach porastające dno Kanionu Trollich Schodów hen pod nią wydawały się z przewieszki nad czeluścią maleńkie niczym białe namioty wojska Lodowych Gnomów. Powoli błądziła oczami po Kanionie Trollich Schodów, od jego początków daleko na wschodzie do miejsca, gdzie zwężając się przechodził w dole u jej stóp, a potem rozszerzał się stopniowo i skręcał na południe, aż wreszcie ramię góry z bliźniaczym kikutem skalnym dawnego mostu po drugiej stronie przesłoniło dziewczynie dalszy widok. Wówczas przeniosła wzrok na szlak Nowego Gościńca, który schodził zaraz za namiotami aktorów i czepiał się odległej ściany kanionu, i po wielu zakosach i wielu zejściach w ogromny wąwóz, i ponownych podejściach - w odróżnieniu od znacznie szybszego, prostszego szusu Starego Gościńca - nurkował między sosny i jak rzeka płynął dnem kanionu na południe. Sądząc po tym uporczywym, tęsknym spojrzeniu, można by aktorkę uznać za głupiutką subretkę, która żałuje już tej mroźnej podróży na północ i trawiona nostalgią wzdycha do jakiegoś zapchlonego zaułka aktorów za Krainą Ośmiu Miast i Morzem Wewnętrznym, gdyby nie spokojna pewność jej ruchów, dumnie wyprostowane ramiona i niebezpieczne miejsce, jakie sobie wybrała do podziwiania widoków. Albowiem to miejsce było niebezpieczne nie tylko z natury, lecz znajdowało się tak samo jak Bożychram blisko Namiotu Niewiast, a na dodatek było tabu, ponieważ wódz ze swymi dziećmi runął w otchłań śmierci, kiedy zarwało się centralne przęsło skalne sześćdziesiąt lat temu, i ponieważ zastępcze drewniane zawaliło się pod ciężarem wozu handlarza wódką jakieś czterdzieści lat później. Wozu z najognistszą z wódek - strata na tyle straszna, by usprawiedliwić najsurowsze tabu, wzmocnione zakazem ponownej o budowy mostu. I jakby nie dosyć było tych trzech nieszczęść dla zaspokojenia zawistnych bogów, i aby tabu stało się absolutne, najzręczniejszemu narciarzowi, jakiego Śnieżny Klan wydał od dziesiątków lat, niejakiemu Skifowi przepojonemu śniegową gorzałką i lodowatą dumą, zaledwie dwa lata temu zachciało się przeskoczyć otchłań od strony Zimnego Zakątka. Podholowany w szybkim rozbiegu, wściekle pchnąwszy kijkami, wzleciał jak szybujący jastrząb, a jednak o długość ramienia chybił drugiego, ośnieżonego skraju - nosami nart wyrżnął w skałę i roztrzaskał się na dnie skalnej czeluści kanionu.

Pogrążoną w zadumie aktorkę okrywało długie futro z rudych lisów, przepasane cienkim pozłacanym łańcuszkiem z mosiądzu. Na jej wspaniałych, wysoko upiętych kasztanowatych włosach uformowały się kryształki lodu. Wąskie futro wróżyło chudą figurę, czy przynajmniej na tyle wiotką, aby zadowolić opinię Śnieżnych Kobiet o aktorkach, jednak miała prawie sześć stóp wzrostu, co było zupełnie nie tak, jak być powinno u aktorek, a na pewno było dodatkowym afrontem wobec wysokich Śnieżnych Kobiet zachodzących ją właśnie od tyłu milczącym białym szeregiem. Z nadgorliwego pośpiechu biały futrzany but zapiszczał na lodowym szkliwie.

Aktorka obróciła się jak fryga i bez namysłu pomknęła z powrotem tam, skąd przyszła. Grzęzła w śniegu przy pierwszych trzech krokach, jednak szybko chwyciła zasadę biegania poślizgiem, bez odrywania stóp od powłoki lodu. Wysoko podkasała rude futro. Pod nim migały czarne futrzane buty i jaskrawo szkarłatne pończochy. Śnieżne Kobiety ślizgały się w chyżym pościgu, miotając twardo ubitymi kulami śniegu. Jedna taka kula boleśnie uderzyła aktorkę w łopatkę. Uciekinierka popełniła błąd oglądając się. Pech chciał, że dostała dwiema pigułami w brodę i w czoło - tuż pod uszminkowane usta i nad łukiem przyczernionej brwi. Okręciło ją, całą obróciło w tył, a wtedy piguła ciśnięta niemalże z siłą kamienia procarza trafiła ją w splot słoneczny, składając dziewczynę we dwoje i odbierając jej płucom dech, który z głośnym „uch” uleciał z rozdziawionych ust. Padła jak ścięta. Białe kobiety przyspieszyły, z ogniem w niebieskich oczach.

Chudawy, lecz wielki, czarnowąsy mężczyzna w burej pikowanej kurtce i w płaskim czarnym turbanie porzucił nagle swój posterunek za obrośniętym kryształami lodu i chropawą korą żywym filarem Bożychramu, puszczając się biegiem ku leżącej dziewczynie. Lodowa skorupa zarwała się pod nim, ale mocne nogi pewnie niosły wąsacza na przód. Wtem zwolnił i w osłupieniu spoglądał, jak wyprzedza go wysoka i smukła, biała postać, biegnąca ślizgowym krokiem tak szybko, że przez chwilę miał wrażenie, że on stoi w miejscu, a ona śmiga na nartach. Zrazu wziął tę białą zjawę za jeszcze jedną Śnieżną Kobietę, lecz dostrzegłszy na niej krótką futrzaną kurtkę zamiast długiej szuby, nagle uświadomił sobie, że to musi być Śnieżny Mężczyzna albo Śnieżny Młodzik, chociaż właściciel czarnego turbana w życiu nie spotkał męskiego przedstawiciela Śnieżnego Klanu w bieli.

Tajemniczy szybkobiegacz opuścił brodę na pierś i unikał wzrokiem Śnieżnych Kobiet, jak gdyby z obawy przed spojrzeniem w ich gniewne błękitne oczy. Długie rudoblond włosy wysypały mu się spod kaptura, kiedy gwałtownie uklęknął przy powalonej aktorce. Te włosy jak i wysmukłość sylwetki przyprawiły właściciela czarnego turbanu o ponowną chwilę strachu, że intruzem jest niezwykle wysoka Śnieżna Dziewczyna rwąca się do zadania pierwszego ciosu z bliskiej odległości. Żadna Śnieżna Dziewczyna nie miałaby jednak rudoblond męskiej brody ani pary masywnych srebrnych bransolet, jakie można było zdobyć tylko na pirackiej wyprawie.

Młodzieniec dźwignął aktorkę i ślizgowym biegiem umykał już przed Śnieżnymi Kobietami, które teraz widziały jedynie szkarłatne pończochy na nogach swej ofiary. Grad śnieżnych kul spadł na plecy wybawcy. Ten zachwiał się nieco, po czym z determinacją popędził dalej, ciągle ze spuszczoną głową. Najwyższa ze Śnieżnych Kobiet, o postawie królowej i o wychudłej twarzy, wciąż pięknej, choć okolonej bielą siwych włosów, przerwała bieg i krzyknęła tubalnym głosem:

- Wracaj, synu mój! Słyszysz, Fafhrdzie, wracaj w tej chwili!

Młodzian kiwnął nisko pochyloną głową, jednak nawet nie zwolnił. Nie oglądając się za siebie, odkrzyknął dość wysokim głosem:

- Wrócę, czcigodna Mor, matko moja... później wrócę!

Pozostałe kobiety podjęły okrzyk:

- „Wracaj w tej chwili!”

Niektóre dodawały takie epitety, jak „Sprośny smarkaczu!”, „Zakało twojej zacnej matki Mor!” i „Ty dziwkarzu! Mor ucięła to wszystko, rozkładając ręce w zamaszystym geście.

- Tu poczekamy - oznajmiła władczym tonem.

Pomarudziwszy trochę, właściciel czarnego turbanu oddalił się w ślad za niewidoczną już parą, nie spuszczają czujnego oka ze Śnieżnych Kobiet. Miały rzekomo nie na pastować kupców, lecz z kobietami barbarzyńców, tak samo zresztą jak z mężczyznami, nigdy nic nie wiadomo. Fafhrd dotarł pod aktorskie namioty rozbite na obrzeżu wydeptanej w krąg połaci śniegu przed ołtarzem Bożychramu. Wysoki stożkowaty namiot Mistrza Występów stał najdalej od przepaści. W połowie drogi rozłożono wspólny namiot aktorów i aktorek, w jednej trzeciej dla kobiet w dwóch trzecich dla mężczyzn, kształtem nieco podobny do ryby. Najbliżej Kanionu Trollich Schodów przycupnęła średniej wielkości jurta rozpięta na półobręczach. Nad jej kopułą wiecznie zielony jawor zwieszał ogromny gruby konar, wyciągając dwie mniejsze gałęzie w przeciwną stronę dla równowagi, a wszystkie usiane były kryształami. Półkolisty przód jurty miał zasznurowane poły, lecz Fafhrd z długim, wciąż bezwładnym ciałem w ramionach, nie próbował rozsznurować wejścia.

Maleńki staruszek z obwisłym brzuchem nadchodził dumnym i poniekąd nie pozbawionym wigoru krokiem młodzieńca. Wystrojony z tandetnym przepychem, cały się świecił od złota. Nawet wokół niemytych zębów i warg przebłyskiwały mu złote cekiny w długich siwych wąsach i koziej bródce. Jego oczy ponad wielkimi workami były kaprawe i zaczerwienione, ale o czarnych i bystrych źrenicach. Nad nimi siedział fioletowy zawój, a na zawoju złocona korona wysadzana nadkruszonymi gemmami z górskich kryształów nędznie imitujących diamenty. Za małym człowieczkiem podążali jednoręki chudy Mingol i tłusty przybysz ze Wschodu, którego rozłożysta czarna broda zalatywała spalenizną, oraz dwie chuderlawe dziewczyny poziewujące i okutane w grube koce, a mimo to czujne i na dystans jak bezpańskie kotki.

- A to co znowu? - spytał pozłacany przywódca świdrując oczkami Fafhrda i jego brzemię, i nie przegapiając najmniejszego szczegółu. - Zabiło się Vlanę? Zgwałciło się i zabiło, co? Wiedz, zbrodniczy młokosie, że drogo zapłacisz za swoją zabawę. Może mnie nie znasz, ale poznasz. Twoi wodzowie zapłacą mi odszkodowanie, oj zapłacą! Słone odszkodowanie! Mam tu znajomości, przekonasz się. Stracisz te swoje pirackie bransolety i ten swój piracki srebrny łańcuch, co wystaje ci spod kołnierza. Z torbami pójdzie cała twoja rodzina i wszyscy twoi krewni. A już co oni zrobią z tobą...

- Tyś jest Essedineks, Mistrz Występów - stanowczo wszedł mu Fafhrd w słowo, a jego wysoki tenor jak trąbka przebił się przez tyradę zachrypłego barytonu. - Jestem Fafhrd, syn Mory i Nalgrona Mitoburcy. Kulturowa tancerka Vlana nie jest ani zgwałcona, ani martwa, tylko ogłuszona kulami śniegu. To jest jej namiot. Otwórz go.

- My się nią zajmiemy, barbarzyńco - zarządził Essedineks, co prawda spokojniejszy już, ale jak gdyby i zaskoczony, i nieco zbity z tropu niemal pedantyczną dokładnością młodzieńca odnośnie tego, kto jest kto i co jest co. Oddaj ją. I odejdź.

- Ja ją położę - postawił się Fafhrd. - Otwieraj namiot!

Essedineks wzruszył ramionami i skinął na Mingola, który z szyderczym uśmiechem rozsznurował i odwinął na bok połę wejścia, posłużywszy się swą jedyną dłonią i łokciem. Zapachniało sandałowe drewno i trociczki. Fafhrd schylił się i wszedł do namiotu. Pośrodku zobaczył posłanie z futer, obok niski stolik zastawiony baterią pękatych flakoników i słoiczków i oparte o nie srebrne zwierciadło. W odległym kącie na wieszaku wisiały kostiumy. Wyminąwszy piecyk, z którego wiła się smużka bladego dymu, Fafhrd ostrożnie przyklęknął i jak najdelikatniej złożył swój ciężar na posłaniu. Następnie zmierzył Vlanie puls w stawie zawiasowym szczęki i w nadgarstku, odwinął przyciemnioną powiekę i zajrzał do jednego, a potem do drugiego oka, opuszkami palców delikatnie obmacał spore krwiaki tworzące się na brodzie i na czole. Uszczypnął płatek lewego ucha, a nie widząc reakcji, pokręcił głową i rozchyliwszy rude futro aktorki, zaczął odpinać guziki jej czerwonej sukni. Tak jak wszyscy śledzący te poczynania Essedineks nieco zbaraniał.

- Tam do kroćset... Stój, lubieżny młodzianie! - wrzasnął.

- Cicho! - nakazał Fafhrd, dalej odpinając guziki.

Obu zakutanym w koce panienkom wyrwał się chichot, który szybko stłumiły przykrywając usta dłońmi i tylko rozbawionymi oczyma zerkały to na Essedineksa, to na po pozostałych. Fafhrd odgarnął długie włosy znad prawego ucha i przyłożył twarz tą stroną do biustu Vlany, pomiędzy piersi o różowobrązowych sutkach, drobne jak połówki owocu granatu. Miał poważną minę. Panienki znowu tłumiły chichoty. Essedineks z trudem odchrząknął, szykując dłuższą przemowę. Fafhrd wyprostował się.

- Zaraz wróci do przytomności - oznajmił. - Na siniaki trzeba przyłożyć śniegowe bandaże i zmieniać je, gdy zaczną topnieć. Teraz daj mi szklaneczkę swojej najlepszej wódki.

- Mojej najlepszej wódki!... - zawołał Essedineks w śmiertelnym oburzeniu. - Tego już za wiele. Najsamprzód zachciewa ci się samoobsługowej podglądanki, później szklaneczki czegoś mocnego. Wynoś się stąd natychmiast, bezczelny chłopaku!

- Ja chcę tylko... - zaczął Fafhrd, cedząc słowa już z cichą groźbą w głosie.

Do awantury nie doszło, bowiem jego pacjentka otworzyła oczy, potrząsnęła głową, zamrugała powiekami i nagle usiadła z determinacją, po czym zrobiła się blada jak chusta i wzrok jej zmętniał. Fafhrd ułożył ją z powrotem na wznak i wsunął leżącej poduszki pod stopy. Wreszcie zatrzymał wzrok na twarzy kobiety. Oczy Vlany były otwarte i przyglądały mu się z ciekawością.

Ujrzał drobną twarz o zapadniętych policzkach, twarz nie młodego dziewczątka, lecz dojrzałej, kociej piękności, niezatartej przez siniaki. W wielkich, piwnych oczach ocienionych długimi rzęsami winna być sama słodycz, ale nie było żadnej. Wyzierała z nich wilcza samotność i niezłomna wola, i pełne namysłu ważenie tego, co widzą.

Widziały przystojnego młodzieńca, który miał jakieś osiemnaście zim, cerę jasną, czoło szerokie i długą szczękę, jakby jeszcze nie przestał rosnąć. Wspaniałe, rudozłote włosy spływały mu do ramion. Oczy miał zielonkawe, tajemnicze i skupione jak u kota. Usta szerokie, z lekka zaciśnięte niczym drzwi nie przepuszczające słów, otwierane jedynie na komendę tych tajemniczych oczu.

Jedna z dziewcząt nalała pół szklanki wódki ze stojącej na niskim stoliku flaszki. Vlana wysączyła wódkę małymi łyczkami, a Fafhrd podtrzymywał jej głowę i szklankę. Druga panienka przyniosła śnieżny pył w wełnianej tkaninie. Uklękła po przeciwnej stronie posłania i opatrzyła siniaki. Dopytawszy się, kto i jak wydarł ją z rąk Śnieżnych Kobiet, Vlana zagadnęła Fafhrda:

- Dlaczego mówisz takim cienkim głosem?

- Jestem uczniem śpiewającego skalda - odparł. Szkoli głosy wysokie, bo należy do prawdziwych skaldów w odróżnieniu od skaldów ryczących, którzy szkolą niskie głosy.

- Jakiej spodziewasz się nagrody za uratowanie mi życia?

- Żadnej.

Nie po raz pierwszy rozległy się chichoty obu dziewcząt ale Vlana uciszyła je spojrzeniem.

- Uratować ci życie było moim świętym obowiązkiem - dodał Fafhrd - gdyż przywódczynią Śnieżnych Kobiet jest moja matka. Muszę spełniać życzenia matki, ale muszę też chronić ją od popełniania złych uczynków.

- Ach tak! I czemuż to się bawisz w kapłana i uzdrowiciela? Czy to jedno z życzeń twojej matki?

Nie pofatygowała się, aby zakryć piersi, lecz Fafhrd patrzył teraz na usta i oczy, nie na jej biust.

- Uzdrawianie należy do sztuki śpiewającego skalda odparł. - Co do mojej matki, to spełniam wobec niej swój obowiązek, ani mniej, ani więcej.

- Vlano, to nieodpowiednia chwila na pogawędki z tym młokosem - wtrącił wyraźnie podenerwowany Essedineks - On musi...

- Zamknij się! - warknęła Vlana. - Dlaczego chodzisz w bieli? - wróciła do wypytywania Fafhrda.

To właściwa barwa dla Śnieżnego Ludu. Nie odpowiada mi nowa moda na ciemne i farbowane futra dla mężczyzn. Mój ojciec zawsze chodził w bieli.

- Umarł?

- Tak. Wspinając się na objętą tabu górę zwaną Biały Kieł.

- A twoja matka życzy sobie, abyś chodził w bieli, jak byś był ojcem, który powrócił?

Fafhrd nie odpowiedział ani się nie obraził za to bystre pytanie. Zamiast tego sam zapytał:

- Ile znasz języków poza tym łamanym lankhmarskim?

Wreszcie uśmiechnęła się.

- Co za pytanie! Zaraz, nie za dobrze, ale znam mingolski, kwarchijski, górno - i dolnolankhmarski, quarmallski, staroghulski, mowę pustyni i ze trzy języki wschodnie.

Fafhrd kiwnął głową.

- To dobrze.

- Dlaczego, u licha?

- Bo to oznacza, że jesteś bardzo cywilizowaną kobietą - rzekł.

- I co w tym takiego wspaniałego? - rzuciła z gorzkim uśmiechem.

Powinnaś to wiedzieć, przecież jesteś tancerką kulturową. Mnie w każdym razie interesuje cywilizacja.

- Ktoś nadchodzi - syknął od wejścia Essedineks. - Vlano, młokos musi...

- Nie musi!

- Tak się składa, że naprawdę muszę już iść - powiedział Fafhrd wstając. - Nie zdejmuj śniegowych bandaży - zalecił Vlanie. - Leż do zachodu słońca. Do tego jeszcze jedna szklaneczka pod gorący bulion.

- Dlaczego musisz już iść? - spytała unosząc się na łokciu.

- Dałem słowo mojej matce - powiedział nie patrząc za siebie.

- Twojej matce!

Pochylony u wyjścia Fafhrd przystanął w końcu i obejrzał się przez ramię.

- Mam wiele obowiązków wobec swojej matki - rzekł.

- Nie mam żadnego wobec ciebie, jak dotąd.

Vlana, chłopak musi odejść. To on - zachrypi Essedineks teatralnym szeptem. Jednocześnie wypychał Fafhrda, lecz mimo całej smukłości młodzika równie dobrze mógłby próbować zepchnąć drzewo z korzeni,

- Boisz się tego, kto nadchodzi? - Vlana zapinała teraz guziki sukni.

Fafhrd spoglądał na nią w zamyśleniu. Nagle bez jakiejkolwiek odpowiedzi na jej słowa dał nurka miedzy poły namiotu, wyprostował się i czekał na spotkanie z nadchodzącym przez uporczywe mgły mężczyzną, w którego twarzy wzbierał gniew. Mężczyzna był równie wysoki jak Fafhrd, jeszcze połowę tak gruby i szeroki, i ze dwa razy starszy. Nosił brązowe futro focze i wysadzane ametystami srebrne ozdoby, z wyjątkiem dwóch ciężkich złotych bransolet na nadgarstkach i złotego łańcucha na szyi - znamion wodza piratów.

Fafhrd poczuł ukłucie strachu wcale nie przed nadchodzącym mężczyzną, lecz na widok okrywających namiot kryształów, teraz grubszych, widział to wyraźnie, niż wtedy gdy wnosił Vlanę. Żywiołem, nad którym Mor i jej siostrzyce wiedźmy miały największą władzę, było zimno - czy w zupie mężczyzny, czy też w jego lędźwiach, w jego mieczu, czy też w linie wspinaczej - zimno obracając wszystko w perzynę. Często zastanawiał się, czy to nie magia Mor uczyniła jego własne serce tak zimnym. Teraz zimno osaczy tancerkę. Powinien ją ostrzec, tylko że ona była cywilizowana i wyśmiałaby go.

Wielki mężczyzna stanął przed nim.

- Czcigodny Hringorlu... - pozdrowił go Fafhrd półgłosem.

W odpowiedzi olbrzym wymierzył mu haka wierzchem lewej dłoni. Fafhrd zręcznie odchylił się i prześliznął po ciosem, po czym zwyczajnie odszedł w swoją stronę. Dysząc ciężko, Hringorl z wściekłością spoglądał za nim prze kilka uderzeń serca, a potem skoczył pod kopułę namiotu

Bez wątpienia Hringorl był najpotężniejszym mężczyzną Śnieżnego Klanu - dumał Fafhrd - chociaż nie należał do wodzów, albowiem kierował się prawem pieści i urągał obyczajom. Śnieżne Kobiety nienawidziły Hringorla, lecz nie bardzo mogły zdobyć nad nim władzę, skoro jego matka nie żyła, a on sam nigdy nie wziął sobie żony, poprzestając na konkubinach, które prz...